Cómo una startup londinense con 700 programadores indios fingió una revolución de la IA, estafó a inversores por 450 millones de dólares y se convirtió en el Theranos del auge de la IA generativa.
La promesa era irresistible: desarrollar aplicaciones "tan fácil como pedir pizza" utilizando una IA revolucionaria capaz de programar más rápido que los desarrolladores humanos. Durante casi una década, Builder.ai vendió este sueño a inversores, clientes y al mundo tecnológico, recaudando más de 450 millones de dólares y alcanzando una impresionante valoración de 1500 millones de dólares, con el respaldo de Microsoft y el fondo soberano de inversión de Catar.
Sin embargo, tras las brillantes demostraciones y las palabras de moda en IA, se escondía una de las estafas tecnológicas más descaradas de la era de la IA generativa. La supuesta asistente de IA de la compañía, "Natasha", no funcionaba con algoritmos de aprendizaje automático ni redes neuronales. En cambio, era un elaborado sistema orquestado por más de 700 programadores humanos en India que trabajaban incansablemente para atender manualmente las solicitudes de los clientes, mientras los ejecutivos mantenían un engaño de años que finalmente fracasaría estrepitosamente.
El ascenso de un falso profeta
Builder.ai nació en 2016 como Engineer.ai, la creación del emprendedor en serie Sachin Dev Duggal y su cofundador, Saurabh Dhoot. Duggal, quien se autodenominaba el "Mago Jefe" de la compañía, tuvo una visión que encajaba a la perfección con el afán constante de Silicon Valley por la disrupción: democratizar el desarrollo de software eliminando la necesidad de expertos técnicos.
El concepto parecía ingenioso por su simplicidad. Los clientes describían los requisitos de su aplicación a Natasha, la asistente de IA de Builder.ai, quien ensamblaba componentes prefabricados como piezas de Lego digitales para crear software personalizado. No se requería programación ni conocimientos técnicos: solo una conversación con una máquina inteligente que entendía exactamente lo que querían construir.
"Queremos que crear software sea tan fácil como pedir pizza", dijo Duggal a los inversores, un eslogan que se convirtió en el lema no oficial de la empresa. El momento era inmejorable. En una época en la que todas las empresas necesitaban presencia digital, pero se enfrentaban a la complejidad y el coste del desarrollo a medida, Builder.ai parecía ofrecer una solución revolucionaria.
Los primeros inversores acogieron la visión con entusiasmo. La ronda de financiación Serie A de la compañía, en noviembre de 2018, recaudó 29,5 millones de dólares, liderada por la destacada firma europea de capital riesgo Lakestar. Para 2019, Builder.ai afirmó haber generado 24 millones de dólares en ingresos en sus primeros seis meses de operaciones, cifras que parecían confirmar la enorme oportunidad de mercado.
Pero incluso con la afluencia de premios y financiación, empezaron a aparecer grietas. Una investigación del Wall Street Journal de 2019 planteó preguntas incómodas sobre las afirmaciones tecnológicas de Builder.ai, sugiriendo que la plataforma dependía en gran medida de programadores humanos en lugar de inteligencia artificial. Exempleados describieron la operación como "pura ingeniería, nada de IA", y la mayor parte del trabajo de programación lo realizaban manualmente empleados en India.
El gran engaño se desarrolla
La investigación del Journal debería haber sido la sentencia de muerte para las afirmaciones de Builder.ai sobre inteligencia artificial. En cambio, la compañía redobló su apuesta engañosa, utilizando métodos cada vez más sofisticados para ocultar el trabajo humano que impulsaba su supuesta plataforma automatizada.
Documentos internos y testimonios de empleados describen un desempeño elaborado, diseñado para mantener la ilusión de la IA. El equipo de 700 programadores indios trabajaba por turnos para estar disponibles las 24 horas, programando aplicaciones manualmente mientras mantenía la ficción de que Natasha hacía el trabajo. Exempleados lo describieron como un "centro de llamadas con mejor marketing", y los desarrolladores bromeaban diciendo que "Natasha" era su código interno para el turno de noche.
El engaño no se limitó a las interacciones con los clientes. Las demostraciones para inversores y socios potenciales se orquestaron cuidadosamente para mostrar las supuestas capacidades de Natasha, mientras operadores humanos trabajaban entre bastidores para ofrecer resultados que parecían generados por IA. Los materiales promocionales de la empresa enfatizaban constantemente la velocidad y la automatización, afirmando que su plataforma podía entregar aplicaciones funcionales en "días o semanas" con mínima intervención humana.
El investigador de seguridad Jeremiah Fowler descubrió más tarde evidencia del fraude en un depósito de AWS no seguro, donde una carpeta llamada "/Natasha_AI" contenía hojas de cálculo de Excel que rastreaban meticulosamente las horas de programación humana, lo que él llamó "fraude a simple vista".
El equipo humano no solo era numeroso, sino esencial para cada aspecto de las operaciones de Builder.ai. El equipo indio analizaba las solicitudes de los clientes, adaptaba las plantillas prediseñadas y escribía código adicional según fuera necesario. Si bien algunas funciones básicas podían automatizarse con software tradicional, cualquier aspecto que requiriera verdadera resolución de problemas o creatividad era gestionado íntegramente por desarrolladores humanos.
Manipulación financiera y cifras de crecimiento falsas
| Año | Evento | Valoración_Mio_USD | Financiamiento acumulado en millones de dólares estadounidenses |
|---|---|---|---|
| 2016 | Fundada como Engineer.ai | 0 | 0.0 |
| 2018 | Lanzamiento de plataforma, Serie A ($29.5M) | 100 | 29.5 |
| 2019 | El WSJ descubre un fraude de inteligencia artificial | 150 | 29.5 |
| 2021 | Cambio de marca a Builder.ai, Serie B ($65M) | 400 | 94.5 |
| 2022 | Serie C ($100M) | 650 | 194.5 |
| 2023 | Serie D ($250M), asociación con Microsoft | 1500 | 444.5 |
| 2024 | Problemas legales, el fundador dimite | 1500 | 444.5 |
| 2025 | Se presentó quiebra | 0 | 444.5 |
Mientras Builder.ai se esforzaba por mantener su fachada tecnológica, la empresa también recurría a una manipulación financiera cada vez más agresiva para sustentar su trayectoria de crecimiento. Entre 2021 y 2024, la startup orquestó un elaborado plan de intercambio de información con la empresa india de redes sociales VerSe Innovation, inflando artificialmente sus ingresos hasta en un 300 %.
El acuerdo era engañosamente simple, pero notablemente efectivo. Builder.ai facturaba a VerSe millones de dólares por servicios —normalmente descritos como "licencias de IA" o "desarrollo de aplicaciones"— mientras que VerSe cobraba simultáneamente a Builder.ai cantidades comparables por servicios como "investigación de mercado" o "soporte de marketing". En muchos casos, según la investigación de Bloomberg, estos servicios nunca se prestaron.
El momento y los importes de estas facturas se orquestaron cuidadosamente para evitar sospechas, y cada empresa terminó gastando aproximadamente la misma cantidad en la otra. Durante cuatro años, Builder.ai cobró casi 60 millones de dólares de VerSe, pagando cantidades similares por servicios que existían principalmente en papel.
Esta manipulación financiera permitió a Builder.ai presentar cifras de ingresos drásticamente infladas a los inversores. La compañía declaró ingresos de 180 millones de dólares para 2023, una cifra que posteriormente tuvo que revisarse a la baja a tan solo 45 millones. Para 2024, Builder.ai proyectó ingresos de 220 millones de dólares, cuando la cifra real se acercaba a los 55 millones de dólares, una discrepancia del 30 % que finalmente provocaría el colapso de la compañía.
El plan era particularmente insidioso porque creaba la apariencia de un crecimiento empresarial real, a la vez que proporcionaba el flujo de caja necesario para las operaciones. Los inversores, al observar un aumento constante de las cifras de ingresos, asumieron que Builder.ai estaba escalando con éxito su plataforma de IA, cuando en realidad, la empresa se mantenía a flote principalmente mediante la manipulación financiera y la continua captación de capital.
La ilusión del unicornio
A pesar de la creciente evidencia de irregularidades tecnológicas y financieras, el motor de recaudación de fondos de Builder.ai siguió funcionando a toda máquina. La empresa experimentó una renovación estratégica de marca en 2021, abandonando el controvertido nombre Engineer.ai y lanzando nuevos productos como Builder Cloud y Studio Store.
El cambio de marca coincidió con una ronda de Serie B que recaudó 65 millones de dólares, seguida de una Serie C de 100 millones de dólares en marzo de 2022. Pero la verdadera validación llegó en mayo de 2023, cuando Builder.ai consiguió una enorme ronda de Serie D de 250 millones de dólares liderada por la Autoridad de Inversiones de Qatar (QIA), uno de los fondos soberanos de riqueza más grandes del mundo.
La inversión de QIA fue un éxito rotundo para Builder.ai, ya que no solo proporcionó capital, sino también la credibilidad que abre las puertas a otros inversores institucionales. La inversión de capital simultánea de Microsoft y el anuncio de una alianza estratégica aportaron una nueva capa de legitimidad, indicando que una de las empresas tecnológicas más exitosas del mundo había validado las capacidades de inteligencia artificial de Builder.ai.
La ronda de financiación elevó la valoración de Builder.ai a entre 1300 y 1500 millones de dólares, convirtiéndola oficialmente en una startup "unicornio". Para Duggal y su equipo, fue la validación definitiva de su visión y, aparentemente, la prueba de que el mercado había acogido con entusiasmo su revolución de la IA.
El colapso comienza
Pero mientras Builder.ai celebraba su estatus de unicornio, se acumulaban peligrosas tensiones en segundo plano. El primer gran impacto llegó en octubre de 2024, cuando la empresa tuvo que solicitar una línea de crédito de 50 millones de dólares después de que sus ingresos reales se quedaran muy por debajo de los 220 millones de dólares proyectados. Las reservas financieras se redujeron a aproximadamente 7 millones de dólares a principios de 2025.
En febrero de 2025, se produjo un drástico cambio de liderazgo. El fundador, Sachin Dev Duggal, renunció a su cargo de director ejecutivo y fue reemplazado por Manpreet Singh Ratia, quien anteriormente trabajaba en Jungle Ventures. Oficialmente, esto se presentó como una reorientación estratégica, pero el cambio indicó problemas más profundos en Builder.ai.
La primera tarea de Ratia fue comprender la verdadera situación financiera de la empresa. Lo que descubrió fue impactante: las cifras de ingresos se habían inflado enormemente. Una auditoría interna reveló que los 220 millones de dólares en ingresos reportados para 2024 eran en realidad de tan solo 55 millones de dólares, una discrepancia del 30 %.
Este descubrimiento desencadenó una reacción en cadena. Viola Credit, la entidad crediticia que había otorgado a Builder.ai la línea de crédito de 50 millones de dólares en 2024, embargó rápidamente 37 millones de dólares de las cuentas de la empresa, alegando incumplimientos de contrato. De la noche a la mañana, Builder.ai se quedó prácticamente sin efectivo.
El choque final
El 20 de mayo de 2025, Ratia se vio obligada a informar a los aproximadamente 1000 empleados de Builder.ai, en una llamada a toda la empresa, que la empresa se declararía en quiebra. Con solo 5 millones de dólares restantes en cuentas indias restringidas, que no podían utilizarse para transferencias internacionales debido a restricciones regulatorias, Builder.ai ya no podía pagar salarios ni cumplir con sus obligaciones operativas básicas.
“A pesar de los incansables esfuerzos de nuestro equipo actual y la exploración de todas las opciones posibles, la empresa no ha podido recuperarse de los desafíos históricos y las decisiones pasadas que han ejercido una presión significativa sobre su posición financiera”, dijo la empresa en un comunicado de LinkedIn.
Los empleados quedaron impactados. "Es difícil creer cómo una empresa pudo pasar de tener más de 1000 empleados a cero", escribió un desarrollador de software en LinkedIn. "Ayer empezó como un día normal, y al final nos enteramos de que Builder.ai se había declarado en quiebra. Todo cambió en un instante".
Los acreedores sufrieron pérdidas significativas. Amazon debía a Builder.ai 85 millones de dólares por servicios en la nube, y a Microsoft 30 millones. La Autoridad de Inversiones de Qatar, que había invertido 250 millones de dólares tan solo dos años antes, sufrió una pérdida casi total.
La revisión legal
| Área | estado | Nivel de riesgo | Afectado |
|---|---|---|---|
| Investigaciones criminales en Estados Unidos | Activo – Distrito Sur de Nueva York | Alto | Empresa, Gestión |
| Responsabilidad del fundador (India) | Orden de arresto contra Duggal | Alto | Sachin Dev Duggal |
| Demandas de acreedores | Esperado | Medio | Todos los inversores |
| Procedimientos de insolvencia | Iniciado (5 países) | Activo | Todas las partes interesadas |
| Responsabilidad del director gerente | Responsabilidad potencial | Medio | Director ejecutivo, director de ingresos |
| Denuncias de fraude | Se detectó un viaje de ida y vuelta | Alto | Empresa, VerSe Innovation |
Mientras Builder.ai luchaba por su supervivencia, las autoridades policiales comenzaron a investigar a la empresa. La Fiscalía Federal del Distrito Sur de Nueva York ya había exigido la publicación de documentos financieros semanas antes del colapso, centrándose en cifras de ventas supuestamente infladas y prácticas comerciales cuestionables.
La investigación criminal cubre varios delitos potenciales: fraude contra inversores a través de engaño deliberado sobre capacidades tecnológicas, falsificación de estados financieros mediante inflación artificial de ventas y posiblemente lavado de dinero a través de transacciones financieras complejas entre diferentes empresas.
Estos delitos podrían acarrear importantes consecuencias penales para los ejecutivos responsables. La dimensión internacional del caso (Builder.ai operaba en al menos cinco países) hace que la investigación legal sea especialmente compleja, ya que deben coordinarse procedimientos de insolvencia paralelos en diferentes jurisdicciones.
Lecciones del desastre
El caso de Builder.ai revela graves deficiencias en las prácticas de diligencia debida para las inversiones en tecnología. A pesar de las primeras señales de alerta, en particular el informe del Wall Street Journal de 2019, cientos de millones de dólares siguieron fluyendo hacia la empresa. Esto plantea preguntas cruciales: ¿Hasta qué punto verificaron los inversores las capacidades tecnológicas reales de la empresa? ¿Se analizaron adecuadamente las cifras de ingresos declaradas?
El escándalo se suma a una preocupante tradición de estafas tecnológicas caracterizadas por promesas exageradas y falta de fundamento. Los paralelismos con casos como el de Theranos en el sector biotecnológico son inequívocos y podrían llevar a un replanteamiento fundamental de la valoración de las empresas tecnológicas.
El escándalo de Builder.ai podría tener consecuencias de gran alcance para la industria de la IA. La confianza en las startups de IA y sus promesas podría verse seriamente afectada, lo que conllevaría una evaluación más crítica y una posible regulación más estricta. Paradójicamente, este desarrollo podría tener efectos positivos: mayor transparencia, valoraciones más realistas y mejor protección para los inversores.
El legado del engaño
El colapso de Builder.ai marca un punto de inflexión en la historia de la industria de la IA. Lo que comenzó como una startup prometedora que buscaba democratizar el desarrollo de software terminó siendo una advertencia sobre los peligros de la publicidad exagerada sobre la sustancia.
Los 700 programadores indios que realizaron el trabajo real ahora enfrentan un futuro incierto. Sus habilidades y dedicación eran reales, solo que la forma en que se comercializó su trabajo fue una mentira. En cierto sentido, fueron las verdaderas víctimas de un sistema que vendió la inteligencia humana como artificial.
Para la industria tecnológica en su conjunto, Builder.ai debería servir de advertencia. En un momento en que las tecnologías de IA se están convirtiendo cada vez más en el foco de inversión y atención pública, el escándalo subraya la necesidad de distinguir entre innovaciones genuinas y meras promesas, una lección que ha tenido un alto precio para todos los involucrados.
La historia de Builder.ai no es solo la de un fraude espectacular, sino también un reflejo de la época: una época en la que la creencia en los milagros tecnológicos era tan fuerte que incluso inversores experimentados y gigantes tecnológicos como Microsoft fueron engañados. Es la historia de cómo el sueño de la revolución de la IA se convirtió en una pesadilla para todos los involucrados, excepto quizás para aquellos que reconocieron la verdad a tiempo y salvaron sus inversiones.
Fuentes:
- Bloomberg: Builder.ai falsificó un negocio con la firma india VerSe para inflar las ventas (31 de mayo de 2025)
- TechCrunch: Builder.ai, respaldado por Microsoft, que alguna vez valió más de 100.000 millones de dólares, se está quedando sin capital (20 de mayo de 2025)
- Financial Times: El personal de Builder.ai sigue en shock tras el colapso (21 de mayo de 2025)
- Business Standard: Builder.ai falsificó una IA con 700 ingenieros y ahora se enfrenta a la quiebra (4 de junio de 2025)