Dans les immeubles de bureaux discrets de Redmond, un projet d’IA est en cours de développement qui pourrait changer la dynamique du pouvoir de l’ensemble du secteur.
Au cours des cinq dernières années, Microsoft a investi plus de 13 milliards de dollars dans OpenAI, devenant ainsi le symbole de la révolution de l'IA et positionnant Copilot comme le produit central de sa stratégie future. Mais alors que le public attend avec impatience chaque nouvelle version de GPT, un changement stratégique remarquable se dessine en coulisses : Microsoft construit discrètement sa propre famille de modèles d'IA, baptisée MAI (Microsoft Artificial Intelligence), un projet qui pourrait bien être bien plus qu'un simple plan de secours.
Le changement de paradigme silencieux
La figure clé de ce changement imminent est Mustafa Suleyman. Ancien cofondateur de DeepMind et ancien PDG d'Inflection, il porte sur ses épaules le fardeau d'une acquisition de 650 millions de dollars et les attentes d'un géant de la technologie. Depuis mars 2024, en tant que PDG de Microsoft AI, il mène l'une des transformations les plus ambitieuses de l'histoire récente de l'entreprise.
« Pour une entreprise ayant investi plus de 14 milliards de dollars dans OpenAI et bénéficiant d'un accès privilégié à des modèles révolutionnaires, on pourrait penser que Microsoft serait parfaitement satisfaite de continuer à s'appuyer sur OpenAI pour ses ambitions en matière d'IA », explique un observateur du secteur connaissant bien son fonctionnement interne. « Mais la réalité est tout autre. »
Cette réalité se manifeste dans un nouveau projet : MAI-1, un modèle d'IA doté d'environ 500 milliards de paramètres, capable de rivaliser avec les modèles phares d'OpenAI et d'Anthropic lors de tests internes. Il incarne l'objectif stratégique de Microsoft : gagner en indépendance dans le domaine de l'IA et reprendre le contrôle total de son avenir technologique.
Tensions dans la Silicon Valley
La relation entre Microsoft et OpenAI a considérablement souffert ces derniers mois. Un incident particulièrement révélateur a été celui où OpenAI a refusé de partager les détails techniques de son modèle o1 avec les ingénieurs de Microsoft, malgré l'investissement massif et le partenariat étroit entre les deux entreprises.
La récente renégociation du partenariat, qui permet désormais à OpenAI de transférer certaines charges de travail de la plateforme Azure de Microsoft vers d'autres fournisseurs de cloud, marque également un changement dans l'équilibre des pouvoirs. Microsoft se prépare clairement à un avenir où elle ne souhaite plus dépendre exclusivement d'OpenAI.
« Les tensions sont réelles », confirme une personne familière des négociations. « C'est comme dans une relation à long terme où les deux partenaires réalisent soudain qu'ils ont peut-être des objectifs différents. »
L'empire Soliman
Sous la direction de Suleyman, Microsoft a commencé à constituer une équipe impressionnante. Fait inhabituel dans le secteur, plusieurs anciens employés de Google DeepMind ont été recrutés pour une nouvelle division santé grand public sous l'égide de Microsoft AI, dont Dominic King, qui dirigeait auparavant la division santé de Google DeepMind.
« Suleyman ne construit pas une équipe, il construit un empire », remarque un initié de la Silicon Valley. « C'est une déclaration claire : Microsoft ne veut pas seulement être un acheteur de technologies d'IA, mais un innovateur de premier plan. »
Le fleuron de ce nouvel empire est MAI-1. Avec ses 500 milliards de paramètres, il peut paraître à première vue plus petit que GPT-4 d'OpenAI et ses plus de mille milliards de paramètres, mais des tests internes montrent qu'il peut assurément rivaliser en termes de capacités de raisonnement, c'est-à-dire sa capacité à résoudre des problèmes complexes et à faire preuve d'une intelligence analytique comparable à celle d'un humain.
Une approche de portefeuille
Cependant, Microsoft ne poursuit pas une stratégie de remplacement binaire. L'entreprise expérimente plutôt une approche de portefeuille diversifiée, testant des technologies d'Anthropic, Meta, DeepSeek et même xAI d'Elon Musk, parallèlement à ses propres modèles MAI.
Les laboratoires de Redmond testent actuellement différents scénarios dans lesquels les modèles OpenAI de Microsoft Copilot pourraient être remplacés par ces alternatives. Il s'agit d'une partie d'échecs calculée dans laquelle Microsoft réduit lentement mais sûrement sa dépendance à un fournisseur unique.
« En se concentrant sur des fonctionnalités avancées comme l'amélioration des capacités de raisonnement, Microsoft démontre sa détermination à rester à la pointe, tant sur le plan technologique qu'économique », explique un analyste du secteur. « Il ne s'agit plus seulement d'une course au plus grand nombre de paramètres, mais aux modèles les plus intelligents et les plus utiles. »
Le chemin vers la disponibilité publique
Bien que Microsoft n'ait pas encore annoncé de calendrier précis, des rapports indiquent que l'entreprise prévoit de mettre ses modèles MAI à disposition des développeurs externes sous forme d'API dans le courant de l'année. Cela positionnerait Microsoft non seulement comme un consommateur, mais aussi comme un fournisseur sur le marché des technologies d'IA, ce qui marquerait une évolution fondamentale de son rôle au sein de l'écosystème de l'IA.
Une telle ouverture pourrait avoir des effets considérables : des cycles d’innovation plus rapides et une concurrence plus intense, ainsi qu’une baisse potentielle des coûts des technologies d’IA. Elle pourrait également favoriser la démocratisation en donnant aux entreprises accès à des solutions d’IA plus adaptables.
Le nouvel équilibre des pouvoirs
Alors que Microsoft souligne officiellement que sa relation avec OpenAI reste solide et collaborative, une image plus nuancée se dessine en coulisses. Il s'agit d'un repositionnement stratégique par lequel Microsoft diversifie et consolide sa stratégie d'IA future.
« Microsoft mise sur le long terme », explique un ancien cadre de Microsoft. « Ils ont tiré les leçons des précédentes ruptures technologiques et ne veulent pas se retrouver du mauvais côté de l'histoire cette fois-ci. »
Le développement de l'IA marque clairement le début d'un nouveau chapitre dans l'histoire de l'intelligence artificielle. Dans un monde où l'IA devient de plus en plus au cœur de l'innovation technologique, Microsoft se positionne stratégiquement pour devenir non seulement un consommateur, mais aussi un producteur majeur de cette technologie transformatrice.
Les mois à venir montreront si MAI a réellement le potentiel de concurrencer les modèles phares d'OpenAI et d'Anthropic. Une chose est sûre, cependant : la course à l'IA est loin d'être réglée ni linéaire, et Microsoft est déterminé non seulement à y participer, mais à la remporter.