Come una startup londinese con 700 programmatori indiani ha simulato una rivoluzione dell'intelligenza artificiale, truffato gli investitori per 450 milioni di dollari e diventato il Theranos del boom dell'intelligenza artificiale generativa
La promessa era irresistibile: sviluppare app "facili come ordinare una pizza" utilizzando un'intelligenza artificiale rivoluzionaria in grado di programmare più velocemente degli sviluppatori umani. Per quasi un decennio, Builder.ai ha venduto questo sogno a investitori, clienti e al mondo della tecnologia, raccogliendo oltre 450 milioni di dollari e raggiungendo una valutazione sbalorditiva di 1,5 miliardi di dollari, con il sostegno di Microsoft e del fondo sovrano del Qatar.
Dietro le demo scintillanti e i termini d'ordine dell'IA, tuttavia, si celava una delle truffe tecnologiche più sfacciate dell'era dell'IA generativa. Il presunto assistente AI dell'azienda, "Natasha", non era basato su algoritmi di apprendimento automatico o reti neurali. Si trattava invece di un'elaborata configurazione orchestrata da oltre 700 programmatori umani in India che lavoravano 24 ore su 24 per soddisfare manualmente le richieste dei clienti, mentre i dirigenti mantenevano in piedi per anni un inganno che alla fine sarebbe crollato clamorosamente.
L'ascesa di un falso profeta
Builder.ai è nata nel 2016 come Engineer.ai, frutto dell'ingegno dell'imprenditore seriale Sachin Dev Duggal e del suo co-fondatore Saurabh Dhoot. Duggal, che si definiva il "Chief Wizard" dell'azienda, aveva una visione perfettamente in linea con la perenne sete di innovazione della Silicon Valley: democratizzare lo sviluppo software eliminando le competenze tecniche.
Il concetto sembrava ingegnoso nella sua semplicità. I clienti descrivevano i requisiti della loro app a Natasha, l'assistente AI di Builder.ai, che assemblava componenti prefabbricati come mattoncini Lego digitali per creare un software personalizzato. Non era richiesta alcuna programmazione, né conoscenze tecniche: solo una conversazione con una macchina intelligente che capiva esattamente cosa volevano costruire.
"Vogliamo rendere la creazione di software facile come ordinare una pizza", disse Duggal agli investitori, uno slogan che divenne il motto non ufficiale dell'azienda. Il momento non poteva essere migliore. In un'epoca in cui ogni azienda aveva bisogno di una presenza digitale ma si scontrava con la complessità e i costi dello sviluppo personalizzato, Builder.ai sembrava offrire una soluzione rivoluzionaria.
I primi investitori hanno accolto con entusiasmo la visione. Il round di Serie A dell'azienda nel novembre 2018 ha raccolto 29,5 milioni di dollari, guidato dalla nota società europea di venture capital Lakestar. Entro il 2019, Builder.ai ha dichiarato di aver generato 24 milioni di dollari di fatturato nei primi sei mesi di attività, cifre che sembravano confermare l'enorme opportunità di mercato.
Ma nonostante l'afflusso di premi e finanziamenti, le crepe hanno iniziato ad apparire. Un'inchiesta del Wall Street Journal del 2019 ha sollevato interrogativi scomodi sulle affermazioni tecnologiche di Builder.ai, suggerendo che la piattaforma si basasse in larga misura su programmatori umani piuttosto che sull'intelligenza artificiale. Ex dipendenti hanno descritto l'attività come "tutto ingegneria, niente intelligenza artificiale", con la maggior parte del lavoro di programmazione svolto manualmente da dipendenti in India.
Il grande inganno si dispiega
L'inchiesta del Journal avrebbe dovuto essere la campana a morto per le affermazioni di Builder.ai sull'intelligenza artificiale. Invece, l'azienda ha raddoppiato i suoi inganni, utilizzando metodi sempre più sofisticati per oscurare il lavoro umano che alimentava la sua piattaforma presumibilmente automatizzata.
Documenti interni e testimonianze dei dipendenti dipingono il quadro di una performance elaborata, progettata per mantenere l'illusione dell'intelligenza artificiale. Il team di 700 programmatori indiani lavorava a turni per essere disponibile 24 ore su 24, programmando manualmente le applicazioni e mantenendo la finzione che a svolgere il lavoro fosse Natasha. Ex dipendenti lo descrivevano come un "call center con un marketing migliore", con gli sviluppatori che scherzavano sul fatto che "Natasha" fosse il loro codice interno per il turno di notte.
L'inganno non si limitava alle interazioni con i clienti. Le demo per investitori e potenziali partner erano attentamente coreografate per mettere in mostra le presunte capacità di Natasha, mentre operatori umani lavoravano dietro le quinte per ottenere risultati che sembravano generati dall'intelligenza artificiale. I materiali promozionali dell'azienda enfatizzavano costantemente velocità e automazione, sostenendo che la sua piattaforma potesse fornire applicazioni funzionali in "giorni o settimane" con un intervento umano minimo.
Il ricercatore di sicurezza Jeremiah Fowler ha poi scoperto le prove della frode in un bucket AWS non protetto, dove una cartella denominata "/Natasha_AI" conteneva fogli di calcolo Excel che monitoravano meticolosamente le ore di programmazione umana, quella che lui ha definito "una frode in bella vista".
La forza lavoro umana non era solo numerosa, ma essenziale per ogni aspetto delle operazioni di Builder.ai. Le richieste dei clienti venivano analizzate dal team indiano, che poi adattava i modelli predefiniti e scriveva codice aggiuntivo secondo necessità. Mentre alcune funzioni di base potevano essere automatizzate con software tradizionali, tutto ciò che richiedeva vera risoluzione dei problemi o creatività veniva gestito interamente da sviluppatori umani.
Manipolazione finanziaria e dati di crescita falsi
| Anno | Evento | Valutazione_Mio_USD | Finanziamento_cumulativo_milioni_USD |
|---|---|---|---|
| 2016 | Fondata come Engineer.ai | 0 | 0.0 |
| 2018 | Lancio della piattaforma, serie A ($29.5M) | 100 | 29.5 |
| 2019 | Il WSJ scopre una frode sull'intelligenza artificiale | 150 | 29.5 |
| 2021 | Rebranding in Builder.ai, Serie B ($65M) | 400 | 94.5 |
| 2022 | Serie C ($100M) | 650 | 194.5 |
| 2023 | Serie D ($250M), partnership con Microsoft | 1500 | 444.5 |
| 2024 | Problemi legali, il fondatore si dimette | 1500 | 444.5 |
| 2025 | Bancarotta presentata | 0 | 444.5 |
Mentre Builder.ai si impegnava a mantenere la sua facciata tecnologica, l'azienda si impegnava anche in una manipolazione finanziaria sempre più aggressiva per sostenere la propria crescita. Tra il 2021 e il 2024, la startup ha orchestrato un elaborato schema di "andata e ritorno" con la società indiana di social media VerSe Innovation, gonfiando artificialmente i suoi ricavi fino al 300%.
L'accordo era apparentemente semplice, ma straordinariamente efficace. Builder.ai fatturava a VerSe milioni di dollari per servizi – tipicamente descritti come "licenze di intelligenza artificiale" o "sviluppo di applicazioni" – mentre VerSe addebitava contemporaneamente a Builder.ai importi analoghi per servizi come "ricerche di mercato" o "supporto marketing". In molti casi, secondo l'indagine di Bloomberg, questi servizi non venivano mai effettivamente forniti.
Tempistiche e importi di queste fatture sono stati attentamente orchestrati per evitare sospetti, con ciascuna azienda che alla fine ha speso all'incirca la stessa cifra per l'altra. Nel quadriennio, Builder.ai ha incassato quasi 60 milioni di dollari da VerSe, pagando cifre simili per servizi che esistevano principalmente sulla carta.
Questa manipolazione finanziaria ha permesso a Builder.ai di presentare agli investitori cifre di fatturato notevolmente gonfiate. L'azienda ha dichiarato un fatturato di 180 milioni di dollari per il 2023, una cifra che in seguito è stata rivista al ribasso a soli 45 milioni di dollari. Per il 2024, Builder.ai prevedeva un fatturato di 220 milioni di dollari, quando la cifra effettiva era più vicina ai 55 milioni di dollari, una discrepanza del 30% che alla fine avrebbe innescato il fallimento dell'azienda.
Il piano era particolarmente insidioso perché creava l'apparenza di una reale crescita aziendale, garantendo al contempo il flusso di cassa necessario per le operazioni. Gli investitori vedevano un fatturato in costante aumento e davano per scontato che Builder.ai stesse scalando con successo la sua piattaforma di intelligenza artificiale, mentre in realtà l'azienda si manteneva a galla principalmente grazie alla manipolazione finanziaria e alla continua raccolta di capitali.
L'illusione dell'unicorno
Nonostante le crescenti prove di irregolarità tecnologiche e finanziarie, il motore di raccolta fondi di Builder.ai ha continuato a funzionare a pieno regime. L'azienda ha intrapreso un rebranding strategico nel 2021, abbandonando il controverso nome Engineer.ai e lanciando nuovi prodotti come Builder Cloud e Studio Store.
Il rebranding ha coinciso con un round di Serie B che ha raccolto 65 milioni di dollari, seguito da un round di Serie C da 100 milioni di dollari a marzo 2022. Ma la vera conferma è arrivata a maggio 2023, quando Builder.ai si è aggiudicata un massiccio round di Serie D da 250 milioni di dollari guidato dalla Qatar Investment Authority (QIA), uno dei più grandi fondi sovrani al mondo.
L'investimento di QIA è stato un colpo di genio per Builder.ai, fornendo non solo capitale, ma anche il tipo di credibilità che apre le porte ad altri investitori istituzionali. L'investimento azionario simultaneo di Microsoft e l'annuncio della partnership strategica hanno aggiunto un ulteriore livello di legittimità, a dimostrazione del fatto che una delle aziende tecnologiche di maggior successo al mondo aveva convalidato le capacità di intelligenza artificiale di Builder.ai.
Il round di finanziamento ha portato la valutazione di Builder.ai a una cifra compresa tra 1,3 e 1,5 miliardi di dollari, rendendola ufficialmente una startup "unicorno". Per Duggal e il suo team, è stata la conferma definitiva della loro visione e la prova evidente che il mercato aveva accolto con entusiasmo la loro rivoluzione nell'intelligenza artificiale.
Il crollo inizia
Ma mentre Builder.ai celebrava il suo status di unicorno, sullo sfondo si stavano accumulando pericolose tensioni. Il primo grande shock arrivò nell'ottobre 2024, quando l'azienda dovette ricorrere a una linea di credito di 50 milioni di dollari dopo che i ricavi effettivi erano stati ben al di sotto dei 220 milioni di dollari previsti. Le riserve finanziarie si ridussero a circa 7 milioni di dollari all'inizio del 2025.
Nel febbraio 2025, si verificò un drastico cambio di leadership. Il fondatore Sachin Dev Duggal si dimise dall'incarico di CEO e fu sostituito da Manpreet Singh Ratia, che in precedenza lavorava presso Jungle Ventures. Ufficialmente, questo cambiamento fu presentato come un riorientamento strategico, ma fu il segnale di problemi più profondi in Builder.ai.
Il primo compito di Ratia fu comprendere la reale situazione finanziaria dell'azienda. La scoperta fu sconvolgente: i dati sul fatturato erano stati enormemente gonfiati. Un audit interno rivelò che i 220 milioni di dollari di fatturato dichiarati per il 2024 erano in realtà solo circa 55 milioni di dollari, con una discrepanza del 30%.
Questa scoperta ha innescato una reazione a catena. Viola Credit, l'istituto di credito che aveva concesso a Builder.ai la linea di credito da 50 milioni di dollari nel 2024, ha prontamente sequestrato 37 milioni di dollari dai conti dell'azienda, citando violazioni contrattuali. Da un giorno all'altro, Builder.ai si è ritrovata praticamente senza contanti.
Lo schianto finale
Il 20 maggio 2025, Ratia fu costretta a informare i circa 1.000 dipendenti di Builder.ai, in una chiamata aziendale, che l'azienda avrebbe dichiarato bancarotta. Con soli 5 milioni di dollari rimanenti su conti indiani vincolati, non utilizzabili per trasferimenti esteri a causa di restrizioni normative, Builder.ai non era più in grado di pagare gli stipendi né di far fronte agli obblighi operativi di base.
"Nonostante gli instancabili sforzi del nostro team attuale e l'esplorazione di tutte le possibili opzioni, la società non è stata in grado di riprendersi dalle sfide storiche e dalle decisioni passate che hanno esercitato una pressione significativa sulla sua posizione finanziaria", ha affermato la società in una nota su LinkedIn.
I dipendenti sono rimasti scioccati. "È difficile credere che un'azienda possa passare da oltre 1.000 dipendenti a zero", ha scritto uno sviluppatore di software su LinkedIn. "Ieri è iniziata come una giornata normale, e alla fine abbiamo scoperto che Builder.ai aveva dichiarato bancarotta. Tutto è cambiato in un istante."
I creditori hanno subito perdite significative. Amazon doveva a Builder.ai 85 milioni di dollari per i servizi cloud e Microsoft 30 milioni di dollari. La Qatar Investment Authority, che aveva investito 250 milioni di dollari solo due anni prima, ha subito una perdita pressoché totale.
La revisione legale
| Zona | stato | Livello di rischio | Ricercato |
|---|---|---|---|
| indagini penali negli Stati Uniti | Attivo – Distretto meridionale di New York | Alto | Azienda, Gestione |
| Responsabilità del fondatore (India) | Mandato di arresto contro Duggal | Alto | Sachin Dev Duggal |
| azioni legali dei creditori | Previsto | Medio | Tutti gli investitori |
| procedure di insolvenza | Iniziato (5 paesi) | Attivo | Tutti gli stakeholder |
| Responsabilità dell'amministratore delegato | Potenziale responsabilità | Medio | Amministratore delegato, CRO |
| Accuse di frode | Rilevato il round-tripping | Alto | Azienda, VerSe Innovation |
Mentre Builder.ai lottava per la sua sopravvivenza, le forze dell'ordine iniziarono a indagare sull'azienda. L'ufficio del Procuratore degli Stati Uniti per il Distretto Meridionale di New York aveva già richiesto la pubblicazione di documenti finanziari nelle settimane precedenti al crollo, concentrandosi su presunte cifre di vendita gonfiate e pratiche commerciali discutibili.
L'indagine penale copre diversi potenziali reati: frode ai danni degli investitori mediante inganno deliberato sulle capacità tecnologiche, falsificazione di bilanci finanziari mediante vendite gonfiate artificialmente e, eventualmente, riciclaggio di denaro tramite complesse transazioni finanziarie tra diverse società.
Questi reati potrebbero comportare gravi conseguenze penali per i dirigenti responsabili. La dimensione internazionale del caso – Builder.ai ha operato in almeno cinque paesi – rende l'indagine legale particolarmente complessa, poiché è necessario coordinare procedure di insolvenza parallele in diverse giurisdizioni.
Lezioni dal disastro
Il caso Builder.ai rivela gravi lacune nelle pratiche di due diligence per gli investimenti tecnologici. Nonostante i primi segnali di allarme – in particolare il rapporto del Wall Street Journal del 2019 – centinaia di milioni di dollari hanno continuato a confluire nell'azienda. Ciò solleva interrogativi cruciali: in che misura gli investitori hanno verificato le effettive capacità tecnologiche dell'azienda? I dati di fatturato dichiarati sono stati sufficientemente analizzati?
Lo scandalo si inserisce in una preoccupante tradizione di truffe tecnologiche caratterizzate da promesse esagerate e mancanza di sostanza. I parallelismi con casi come Theranos nel settore biotecnologico sono inequivocabili e potrebbero portare a un ripensamento radicale della valutazione delle aziende tecnologiche.
Lo scandalo Builder.ai potrebbe avere conseguenze di vasta portata per il settore dell'intelligenza artificiale. La fiducia nelle startup di intelligenza artificiale e nelle loro promesse potrebbe essere significativamente scossa, portando a valutazioni più critiche e a una regolamentazione potenzialmente più severa. Paradossalmente, questo sviluppo potrebbe avere effetti positivi: maggiore trasparenza, valutazioni più realistiche e una migliore tutela per gli investitori.
L'eredità dell'inganno
Il crollo di Builder.ai segna una svolta nella storia del settore dell'intelligenza artificiale. Quella che era nata come una promettente startup che puntava a democratizzare lo sviluppo del software si è trasformata in un monito sui pericoli dell'esagerazione a discapito della sostanza.
I 700 programmatori indiani che hanno svolto il lavoro vero e proprio ora si trovano ad affrontare un futuro incerto. Le loro competenze e la loro dedizione erano reali, solo che il modo in cui il loro lavoro è stato pubblicizzato era una menzogna. In un certo senso, sono stati le vere vittime di un sistema che ha spacciato l'intelligenza umana per artificiale.
Per l'intero settore tecnologico, Builder.ai dovrebbe fungere da monito. In un momento in cui le tecnologie di intelligenza artificiale stanno diventando sempre più al centro degli investimenti e dell'attenzione pubblica, lo scandalo sottolinea la necessità di distinguere tra innovazioni autentiche e semplici promesse, una lezione che ha avuto un prezzo elevato per tutte le parti coinvolte.
La storia di Builder.ai non è solo la storia di una frode spettacolare, ma anche uno specchio dei tempi: un'epoca in cui la fede nei miracoli tecnologici era così forte che persino investitori esperti e giganti della tecnologia come Microsoft ne furono ingannati. È la storia di come il sogno della rivoluzione dell'intelligenza artificiale si sia trasformato in un incubo per tutti i soggetti coinvolti, tranne forse per coloro che hanno riconosciuto la verità in tempo e hanno salvato i propri investimenti.
Fonti:
- Bloomberg: Builder.ai ha simulato un'attività con la società indiana VerSe per gonfiare le vendite (31 maggio 2025)
- TechCrunch: Builder.ai, finanziato da Microsoft, un tempo valeva più di $1B, ma sta esaurendo i fondi (20 maggio 2025)
- Financial Times: lo staff di Builder.ai "è ancora sotto shock" dopo il crollo (21 maggio 2025)
- Business Standard: Builder.ai ha falsificato l'intelligenza artificiale con 700 ingegneri e ora rischia la bancarotta (4 giugno 2025)