Як лондонський стартап із 700 індійськими програмістами імітував революцію штучного інтелекту, обдурив інвесторів на 450 мільйонів доларів і став «Теранос» буму генеративного штучного інтелекту
Обіцянка була непереборною: розробляти додатки «так само просто, як замовити піцу» за допомогою революційного штучного інтелекту, який міг би кодувати швидше, ніж розробники-люди. Протягом майже десятиліття Builder.ai продавала цю мрію інвесторам, клієнтам та світу технологій, залучивши понад 450 мільйонів доларів та досягнувши приголомшливої оцінки в 1,5 мільярда доларів — за підтримки Microsoft та суверенного фонду добробуту Катару.
Однак, за блискучими демонстраціями та модними словечками про штучний інтелект ховалася одна з найзухваліших технологічних афер ери генеративного штучного інтелекту. Нібито помічник компанії зі штучного інтелекту «Наташа» не працював на алгоритмах машинного навчання чи нейронних мережах. Натомість це була складна система, організована понад 700 програмістами-людьми в Індії, які працювали цілодобово, щоб вручну виконувати запити клієнтів, тоді як керівники підтримували багаторічний обман, який зрештою вражаюче розвалився.
Зростання лжепророка
Builder.ai розпочався у 2016 році як Engineer.ai, дітище серійного підприємця Сачина Дева Дуггала та його співзасновника Саурабха Дхута. Дуггал, який називав себе «Головним чарівником» компанії, мав бачення, яке ідеально відповідало постійному прагненню Кремнієвої долини до змін: демократизація розробки програмного забезпечення шляхом усунення технічної експертизи.
Концепція здавалася геніальною у своїй простоті. Клієнти описували свої вимоги до програми Наташі, асистенту зі штучного інтелекту Builder.ai, яка потім збирала готові компоненти, такі як цифрові цеглинки Lego, для створення індивідуального програмного забезпечення. Не потрібно було ні програмування, ні технічних знань — лише розмова з інтелектуальною машиною, яка точно розуміла, що вони хочуть побудувати.
«Ми хочемо зробити створення програмного забезпечення таким же простим, як замовлення піци», — сказав Дуггал інвесторам — слоган, який став неофіційним девізом компанії. Час був ідеальним. В епоху, коли кожна компанія потребувала цифрової присутності, але боролася зі складністю та вартістю розробки на замовлення, Builder.ai, здавалося, пропонував революційне рішення.
Перші інвестори з ентузіазмом сприйняли це бачення. Раунд серії A компанії в листопаді 2018 року залучив 29,5 мільйона доларів, на чолі з відомою європейською венчурною фірмою Lakestar. До 2019 року Builder.ai заявила, що отримала 24 мільйони доларів доходу протягом перших шести місяців роботи — цифри, які, здавалося, підтверджували величезні ринкові можливості.
Але навіть попри те, що нагороди та фінансування надходили рясним потоком, почали з'являтися тріщини. Розслідування Wall Street Journal у 2019 році викликало незручні питання щодо технологічних заяв Builder.ai, припускаючи, що платформа значною мірою покладалася на програмістів-людей, а не на штучний інтелект. Колишні співробітники описували роботу як «повністю інженерну, без штучного інтелекту», причому більша частина програмної роботи виконувалася вручну співробітниками в Індії.
Великий обман розкривається
Розслідування Journal мало б стати похоронним дзвоном для заяв Builder.ai про штучний інтелект. Натомість компанія подвоїла обман, використовуючи дедалі складніші методи, щоб приховати людську працю, яка працювала на її нібито автоматизованій платформі.
Внутрішні документи та свідчення співробітників малюють картину ретельно продуманої роботи, спрямованої на підтримку ілюзії штучного інтелекту. Команда з 700 індійських програмістів працювала позмінно, щоб бути доступною цілодобово, вручну програмуючи програми, створюючи при цьому вигадку, що Наташа виконує роботу. Колишні співробітники описували це як «кол-центр з кращим маркетингом», а розробники жартували, що «Наташа» — це їхній внутрішній код для нічної зміни.
Обман не обмежувався взаємодією з клієнтами. Демонстрації для інвесторів та потенційних партнерів були ретельно підготовлені, щоб продемонструвати нібито здібності Наташі, тоді як оператори-люди працювали за лаштунками, щоб досягти результатів, які, здавалося, були згенеровані штучним інтелектом. У рекламних матеріалах компанії постійно наголошували на швидкості та автоматизації, стверджуючи, що її платформа може створювати функціональні програми за «дні або тижні» з мінімальним втручанням людини.
Пізніше дослідник з безпеки Джеремія Фаулер виявив докази шахрайства в незахищеному кошику AWS, де папка під назвою «/Natasha_AI» містила електронні таблиці Excel, в яких ретельно відстежувалися години програмування людьми — те, що він назвав «шахрайством на видноті».
Людська робоча сила була не просто великою; вона була важливою для кожного аспекту діяльності Builder.ai. Запити клієнтів аналізувала індійська команда, яка потім адаптувала попередньо створені шаблони та писала додатковий код за потреби. Хоча деякі базові функції можна було автоматизувати за допомогою традиційного програмного забезпечення, все, що вимагало реального вирішення проблем або креативності, повністю оброблялося розробниками-людьми.
Фінансові маніпуляції та фальшиві показники зростання
| Рік | Подія | Оцінка_мільйона_дол. США | Фінансування_сукупно_мільйони_дол._США |
|---|---|---|---|
| 2016 | Заснована як Engineer.ai | 0 | 0.0 |
| 2018 | Запуск платформи, серія A ($29.5M) | 100 | 29.5 |
| 2019 | WSJ викриває шахрайство зі штучним інтелектом | 150 | 29.5 |
| 2021 | Ребрендинг на Builder.ai, Серія B ($65M) | 400 | 94.5 |
| 2022 | Серія C ($100M) | 650 | 194.5 |
| 2023 | Серія D ($250M), партнерство з Microsoft | 1500 | 444.5 |
| 2024 | Юридичні проблеми, засновник йде у відставку | 1500 | 444.5 |
| 2025 | Подання заяви про банкрутство | 0 | 444.5 |
Поки Builder.ai працювала над збереженням свого технологічного фасаду, компанія також вдавалася до дедалі агресивніших фінансових маніпуляцій для підтримки свого зростання. Між 2021 і 2024 роками стартап організував складну схему «кругової передачі» з індійською компанією соціальних мереж VerSe Innovation, штучно завищивши свої доходи на цілих 300%.
Ця домовленість була оманливо простою, проте надзвичайно ефективною. Builder.ai виставляв VerSe рахунки в мільйони доларів за послуги, які зазвичай описуються як «ліцензування ШІ» або «розробка додатків», тоді як VerSe одночасно стягувала з Builder.ai аналогічні суми за такі послуги, як «маркетингові дослідження» або «маркетингова підтримка». У багатьох випадках, згідно з розслідуванням Bloomberg, ці послуги насправді ніколи не надавалися.
Час та суми цих рахунків-фактур були ретельно сплановані, щоб уникнути підозр, і зрештою кожна компанія витратила приблизно однакову суму на іншу. За чотирирічний період Builder.ai отримала майже 60 мільйонів доларів від VerSe, сплачуючи при цьому аналогічні суми за послуги, які існували переважно на папері.
Ця фінансова маніпуляція дозволила Builder.ai представити інвесторам різко завищені цифри доходу. Компанія заявила про дохід у розмірі 180 мільйонів доларів за 2023 рік, цифру, яку пізніше довелося переглянути до 45 мільйонів доларів. На 2024 рік Builder.ai прогнозувала дохід у розмірі 220 мільйонів доларів, тоді як фактична цифра була ближчою до 55 мільйонів доларів — розбіжність у 30%, яка зрештою призвела до краху компанії.
Ця схема була особливо підступною, оскільки створювала видимість реального зростання бізнесу, водночас забезпечуючи грошовий потік, необхідний для операційної діяльності. Інвестори бачили стабільно зростаючі показники доходів і вважали, що Builder.ai успішно масштабує свою платформу штучного інтелекту, тоді як насправді компанія трималася на плаву переважно завдяки фінансовим маніпуляціям та постійному залученню капіталу.
Ілюзія єдинорога
Незважаючи на зростаючі докази технологічних та фінансових порушень, механізм збору коштів Builder.ai продовжував працювати на повній швидкості. У 2021 році компанія провела стратегічний ребрендинг, відмовившись від суперечливої назви Engineer.ai та запустивши нові продукти, такі як Builder Cloud та Studio Store.
Ребрендинг збігся з раундом серії B, який залучив 65 мільйонів доларів, а потім у березні 2022 року відбувся раунд серії C на суму 100 мільйонів доларів. Але справжнє підтвердження відбулося у травні 2023 року, коли Builder.ai забезпечив масштабний раунд серії D на суму 250 мільйонів доларів, очолюваний Qatar Investment Authority (QIA), одним з найбільших у світі суверенних фондів багатства.
Інвестиція QIA стала справжнім переворотом для Builder.ai, забезпечивши не лише капітал, але й певну довіру, яка відкриває двері для інших інституційних інвесторів. Одночасне інвестування Microsoft в акціонерний капітал та оголошення про стратегічне партнерство додали ще один рівень легітимності, свідчачи про те, що одна з найуспішніших технологічних компаній світу підтвердила можливості Builder.ai у сфері штучного інтелекту.
Раунд фінансування збільшив оцінку Builder.ai до 1,3–1,5 мільярда доларів, офіційно зробивши його стартапом-«єдинорогом». Для Даггала та його команди це стало остаточним підтвердженням їхнього бачення та, здавалося б, доказом того, що ринок сприйняв їхню революцію штучного інтелекту.
Починається крах
Але поки Builder.ai святкувала свій статус єдинорога, на задньому плані наростала небезпечна напруженість. Перший серйозний шок стався в жовтні 2024 року, коли компанії довелося взяти кредитну лінію на 50 мільйонів доларів після того, як фактичні показники доходу виявилися набагато меншими за прогнозовані 220 мільйонів доларів. Фінансові резерви скоротилися приблизно до 7 мільйонів доларів до початку 2025 року.
У лютому 2025 року відбулася разюча зміна керівництва. Засновник Сачін Дев Дуггал пішов з посади генерального директора, а його місце зайняв Манпріт Сінгх Ратія, який раніше працював у Jungle Ventures. Офіційно це було представлено як стратегічна переорієнтація, але ця зміна сигналізувала про глибші проблеми в Builder.ai.
Першим завданням Ратії було зрозуміти справжнє фінансове становище компанії. Те, що він виявив, було шокуючим: показники доходу були значно завищені. Внутрішній аудит показав, що 220 мільйонів доларів доходу, про які повідомлялося за 2024 рік, насправді становили лише близько 55 мільйонів доларів, що становить розбіжність у 30%.
Це відкриття викликало ланцюгову реакцію. Viola Credit, кредитор, який надав Builder.ai кредитну лінію в розмірі 50 мільйонів доларів у 2024 році, негайно вилучив 37 мільйонів доларів з рахунків компанії, посилаючись на порушення контракту. За одну ніч Builder.ai практично втратила готівку.
Остаточна катастрофа
20 травня 2025 року Ратія була змушена повідомити приблизно 1000 співробітників Builder.ai під час загальнокорпоративного дзвінка про те, що компанія оголосить про банкрутство. Маючи лише 5 мільйонів доларів на обмежених індійських рахунках, які не могли бути використані для іноземних переказів через регуляторні обмеження, Builder.ai більше не могла виплачувати зарплати або виконувати основні операційні зобов'язання.
«Незважаючи на невпинні зусилля нашої нинішньої команди та вивчення всіх можливих варіантів, компанія не змогла оговтатися від історичних викликів та минулих рішень, які чинили значний тиск на її фінансове становище», – йдеться у заяві компанії в LinkedIn.
Працівники були шоковані. «Важко повірити, як компанія могла скоротити кількість співробітників з понад 1000 до нуля», – написав один розробник програмного забезпечення у LinkedIn. «Вчорашній день почався як звичайний, а в кінці ми дізналися, що Builder.ai оголосила про банкрутство. Все змінилося в одну мить».
Кредитори зазнали значних збитків. Amazon заборгував Builder.ai 85 мільйонів доларів за хмарні послуги, а Microsoft — 30 мільйонів доларів. Qatar Investment Authority, яке інвестувало 250 мільйонів доларів лише двома роками раніше, зіткнулося з майже повними збитками.
Юридичний огляд
| Площа | статус | Рівень_ризику | Постраждали |
|---|---|---|---|
| Кримінальні розслідування у США | Активний – Південний округ Нью-Йорка | Високий | Компанія, Менеджмент |
| Відповідальність засновника (Індія) | Ордер на арешт Даггала | Високий | Сачін Дев Дуггал |
| Позови кредиторів | Очікується | Середній | Усі інвестори |
| Провадження у справі про неплатоспроможність | Розпочато (5 країн) | Активний | Усі зацікавлені сторони |
| Відповідальність керуючого директора | Потенційна відповідальність | Середній | Генеральний директор, директор з розвитку |
| Звинувачення у шахрайстві | Виявлено круговий зв'язок | Високий | Компанія, VerSe Innovation |
Навіть коли Builder.ai боролася за своє виживання, правоохоронні органи почали розслідування діяльності компанії. Офіс прокурора США Південного округу Нью-Йорка вже вимагав оприлюднення фінансових документів за кілька тижнів до краху, зосереджуючись на нібито завищених показниках продажів та сумнівній бізнес-практикі.
Кримінальне розслідування охоплює кілька потенційних кримінальних правопорушень: шахрайство проти інвесторів шляхом навмисного введення в оману щодо технологічних можливостей, фальсифікацію фінансової звітності шляхом штучного завищення продажів та, можливо, відмивання грошей шляхом складних фінансових операцій між різними компаніями.
Ці правопорушення можуть призвести до значних кримінальних наслідків для відповідальних керівників. Міжнародний аспект справи — Builder.ai працювала щонайменше у п'яти країнах — робить юридичне розслідування особливо складним, оскільки необхідно координувати паралельні процедури банкрутства в різних юрисдикціях.
Уроки катастрофи
Справа Builder.ai виявляє серйозні прогалини в практиці належної перевірки інвестицій у технології. Незважаючи на ранні попереджувальні сигнали, зокрема звіт Wall Street Journal за 2019 рік, сотні мільйонів доларів продовжували надходити в компанію. Це викликає критичні питання: якою мірою інвестори перевіряли фактичні технологічні можливості компанії? Чи були достатньо ретельно перевірені заявлені показники доходів?
Цей скандал приєднується до тривожної традиції технологічних шахрайств, що характеризуються перебільшеними обіцянками та відсутністю реальності. Паралелі з такими випадками, як Theranos у біотехнологічному секторі, безпомилкові та можуть призвести до фундаментального переосмислення оцінки технологічних компаній.
Скандал з Builder.ai може мати далекосяжні наслідки для індустрії штучного інтелекту. Довіра до стартапів у сфері штучного інтелекту та їхніх обіцянок може значно похитнутися, що призведе до більш критичної оцінки та потенційно суворішого регулювання. Як не парадоксально, цей розвиток подій може мати позитивні наслідки: більшу прозорість, більш реалістичні оцінки та кращий захист інвесторів.
Спадщина обману
Крах Builder.ai знаменує собою поворотний момент в історії індустрії штучного інтелекту. Те, що починалося як багатообіцяючий стартап, що прагнув демократизувати розробку програмного забезпечення, зрештою перетворилося на повчальну історію про небезпеку ажіотажу над сутью.
700 індійських програмістів, які виконували фактичну роботу, тепер стикаються з невизначеним майбутнім. Їхні навички та відданість були справжніми — просто спосіб, яким їхню роботу просували, був брехнею. У певному сенсі вони були справжніми жертвами системи, яка продавала людський інтелект як штучний.
Для технологічної галузі в цілому Builder.ai має слугувати повчальною історією. У той час, коли технології штучного інтелекту дедалі більше стають об'єктом інвестицій та уваги громадськості, цей скандал підкреслює необхідність розрізняти справжні інновації та просто обіцянки — урок, який дорого заплатили всі причетні.
Історія Builder.ai — це, зрештою, не просто історія вражаючого шахрайства, а й відображення часу: епохи, в якій віра в технологічні дива була настільки сильною, що навіть досвідчені інвестори та технологічні гіганти, такі як Microsoft, були обдурені. Це історія про те, як мрія про революцію штучного інтелекту перетворилася на кошмар для всіх причетних — окрім, можливо, тих, хто вчасно розпізнав правду та врятував свої інвестиції.
Джерела:
- Bloomberg: Builder.ai підробив бізнес з індійською фірмою VerSe, щоб завищити продажі (31 травня 2025 р.)
- TechCrunch: Колись вартість Builder.ai, що підтримується Microsoft, перевищувала $1B, але зараз у нього закінчуються гроші (20 травня 2025 р.)
- Financial Times: Співробітники Builder.ai «досі в шоці» після краху (21 травня 2025 р.)
- Бізнес-стандарт: Builder.ai підробив ШІ за допомогою 700 інженерів, тепер йому загрожує банкрутство (4 червня 2025 р.)